Énergie. Du pétrole vert produit avec des micro-algues

1 avril 2011 

On n'a pas de pétrole mais on a des idées... Le slogan du milieu des années 70 rejaillit. Des chercheurs espagnols et français ont utilisé des micro-algues gourmandes de CO2 pour produire du biopétrole.[Video]

Ce n'est pas un poisson d'avril... Dans une forêt de tubes de huit mètres de haut, près d'Alicante en Espagne, macère peut-être le carburant de demain: du biopétrole produit avec des micro-algues. Près de 400 tubes vert foncé, où grouillent des millions de micro-algues, se dressent sur une plaine de cette région du sud-est de l'Espagne, à côté d'une cimenterie, dont le gaz carbonique est capturé et transporté via un pipeline jusqu'à la petite usine de pétrole «bleu».

Quand le phytoplancton se transforme...

Le concept, encore expérimental, est développé depuis cinq ans par des chercheurs espagnols et français de la petite société Bio Fuel Systems (BFS). À l'heure où les industriels redoublent d'imagination pour trouver des alternatives au pétrole, l'idée est de reproduire et d'accélérer un processus qui s'est étalé sur des millions d'années et a permis la production du pétrole fossile. «Nous essayons de simuler les conditions qui existaient il y a des millions d'années, quand le phytoplancton s'est transformé en pétrole. De cette façon, nous obtenons un pétrole équivalent au pétrole actuel», explique l'ingénieur EloyChapuli. Les micro-algues, issues d'une dizaine de souches tenues secrètes, ont été pêchées en Méditerranée et dans l'océan Atlantique. Dans les tubes, elles se reproduisent à grande vitesse, se dédoublant quotidiennement par photosynthèse et grâce au CO2 émis par la cimenterie. Tous les jours, une partie de ce liquide très concentré est extrait et filtré, permettant l'obtention d'une biomasse, qui produira le biopétrole. L'eau restante est réintroduite dans les tubes.

... en pétrole écologique

Pour ses concepteurs, l'autre grand avantage du système est qu'il est dépollueur: il absorbe du CO2 qui serait autrement déversé en excédent dans l'atmosphère. «C'est un pétrole écologique», assure le président et fondateur de BFS, l'ingénieur français Bernard Stroïazzo-Mougin. L'usine d'Alicante fait encore figure de laboratoire. «Il nous faudra entre cinq et dix ans de plus pour passer à une production industrielle», assure l'ingénieur qui espère pouvoir développer à court terme un premier projet à grande échelle, dans le sud de l'Espagne. «Une unité qui ferait 50km sur 50km, ce qui n'est pas quelque chose d'énorme, dans des zones désertiques du sud de l'Espagne, on pourrait produire environ un million 250.000 barils par jour», soit presque autant que les exportations quotidiennes de pétrole irakien...

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