Des dizaines de blindés, des centaines de camions et de jeeps. Au total, ce ne sont pas moins de 800 véhicules de la 1st Armored Brigade Combat de l’armée américaine qui ont débarqué, ce lundi, d’un imposant cargo sur un vaste parking du port d’Anvers.
Le tout, minutieusement aligné au millimètre. Un contingent de 3.300 hommes et femmes les rejoindra. Tous en provenance de la base de Fort Hood au Texas, la plus grande des Etats-Unis puisqu’elle s’étend sur 886 kilomètres carrés et qu’elle compte 40.000 soldats. Deux autres navires rouliers doivent encore arriver pour acheminer en Europe au total plus de 2.500 véhicules – dont des chars lourds M-1 Abrams – de cette unité venant renforcer le flanc oriental de l’Otan.
Sur parking du port, l’armée belge est réquisitionnée pour assurer la surveillance du charroi durant quelques jours avant qu’il ne parte pour la Pologne, la Roumanie, la Hongrie, la Bulgarie et l’Allemagne. Ce lundi, quelques soldats US déjà arrivés inspectent les véhicules couleur sable : la teinte choisie par l’armée américaine depuis l’opération Tempête du Désert menée en 1991 suite à l’invasion du Koweit par l’Irak. Une réflexion est actuellement menée pour savoir si tout le charroi sera ou pas repeint aux couleurs de l’Otan pour les neuf mois que durera l’opération en Europe.
Pourquoi sont-ils là ?
Ce déploiement de l’armée américaine en Europe a pour but de « réaffirmer le solide engagement américain dans la sécurité collective des pays membres de l’Otan », selon l’ambassade américaine. En charge des opérations, le colonel Tray Rutherford a déclaré, ce lundi, qu’il est « content de revenir en Europe » et a félicité la Belgique pour « sa capacité à accueillir » les militaires américains.
Après avoir assuré la sécurité des opérations de déchargement du charroi, l’armée belge escortera les convois militaires américains, dans le cadre de l’opération baptisée Fort to Port. Cela sous la houlette du commandement militaire de la province d’Anvers. « Nous avons l’expérience de ce type d’opérations, commente Paul Haccuria, commandant militaire de la province d’Anvers. Nous l’avons déjà fait lorsque l’armée US a transité par chez nous pour se déployer en Irak. »
Cette brigade de l’US Army prend le relais d’une unité similaire, la 2nd Armored Brigade Combat Team de la même 1ère division de cavalerie, déployée en Europe depuis neuf mois dans le cadre de l’opération Atlantic Resolve. C’est une initiative prise par les Etats-Unis en 2014, après l’annexion de la péninsule ukrainienne de Crimée par la Russie.
Un déploiement sans précédent
En octobre dernier, plus de 80 hélicoptères de quatre types – des CH-47 Chinook, UH-60L et M Blackhawk ainsi que des AH-64 Apache avaient déjà transité par la Belgique, arrivant au port de Zeebrugge puis se rassemblant à Chièvres, avant de se déployer en Europe de l’est pour une durée de neuf mois, toujours dans le cadre d’Atlantic Resolve. Les Etats-Unis ont déployé depuis l’an dernier une brigade supplémentaire de combat, portant à trois le nombre de leurs brigades sur le Vieux continent.
Ce déploiement sans précédent avait été décidé par l’administration de l’ancien président américain Barack Obama pour rassurer les membres est-européens de l’Otan face à une Russie jugée « agressive ». Il a été confirmé par son successeur, Donald Trump, en dépit de ses réticences initiales à s’engager en faveur de l’article 5 du traité de l’Otan qui porte sur la défense collective entre alliés.
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