27 juin 2007
UN BRIN DE CULTURE: le Sarkosuchus imperator
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Crâne de Sarcosuchus imperator
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Le Sarcosuchus ou Sarcosuchus imperator (sarco signifie « chair », suchus « crocodile », et emperator « empereur », « le plus grand ») un reptile préhistorique de l’ordre des crocodiliens qui mesurait entre 11 et 14 mètres de long et pesait près de 10 tonnes[1]. C'était l'un des plus gros (si ce n'est le plus gros) de tous les crocodiliens ayant existé sur Terre.
C'est le paléontologue français Philippe Taquet qui a découvert les premiers restes de Sarcosuchus imperator en 1964, sur le site de Gadoufaoua, dans le Ténéré. D'autres fossiles de ce reptile ont également été déterrés au Brésil (l'Afrique et l'Amérique du Sud ne formaient qu'un seul et même continent à l'époque du crétacé : le Gondwana) et plus récemment, en 2000, une équipe du National Geographic, menée par le paléontologue Paul Sereno, a découvert un squelette quasiment complet de Sarcosuchus dans le désert du Sahara.
Le Sarcosuchus vivait probablement au bord des fleuves et attaquait les herbivores qui venaient s'y abreuver à la manière de nos crocodiles actuels. Lors de certaines fouilles, des squelettes d’Ouranosaurus (un cousin de l’Iguanodon), ont été retrouvés mêlés à ceux de Sarcosuchus, ce qui tend à nous faire penser que cet herbivore était une des proies que chassait ce crocodile géant. Quand on sait qu'un Ouranosaurus adulte mesurait 7 m de long, on peut alors s’imaginer la puissance de ce crocodile pour pouvoir entraîner sa proie au fond de l'eau.
Le Sarcosuchus vivait il y a 110 millions d'années, au crétacé inférieur, c'est-à-dire à la même époque que d’autres grands carnivores tels que le Spinosaurus, ou encore quelques gros carnosauriens. On peut raisonnablement penser que Sarcosuchus n’avait pas grand-chose à craindre de ce genre de dinosaures. On estime que ce crocodile atteignait sa taille adulte à l'âge de 50 ou 60 ans.
Sa mâchoire comptait plus de 100 dents et l'extrémité de son museau comprenait une excroissance en forme de bulbe à l’image des gavials actuels. Il était couvert d'une carapace d'écussons osseux, qui portaient chacun des anneaux de croissance annuelle.