La menace est prise très au sérieux par l'Otan. Mercredi, le secrétaire général adjoint de l'Alliance, Alexander Vershbow, a vivement condamné la «rhétorique enflammée» de Moscou qu'il accuse de «travestir la réalité en Ukraine». «Le recours à des menaces voilées et le lancement de nouveaux exercices militaires près de la frontière ukrainienne ajoute de la tension à une situation déjà volatile, et viole l'esprit de l'accord de Genève», estime Alexander Vershbow. Après quelques jours d'espoirs d'apaisement avec la signature d'un compromis international à Genève, le ton est monté de nouveau entre Moscou et les Occidentaux qui déploient leurs troupes près des frontières ukrainiennes.
Les quatre avions de chasse que la France a mis à disposition de l'Otan pour la surveillance de l'espace aérien des pays baltes seront opérationnels dès dimanche. Ils opéreront depuis une base aérienne située en Pologne. Paris avait proposé à la mi-mars de déployer des Mirage 2000 ou des Rafale dans la région, la Lituanie, l'Estonie et la Lettonie ne disposant pas de forces aériennes. Par ailleurs, un avion radar Awacs français survole tous les trois jours la Roumanie. Mais, pour l'instant, le chef d'état-major des armées, le général Pierre de Villiers, a indiqué n'avoir pas été chargé par le pouvoir politique de mettre en œuvre d'autres mesures de soutien aux alliés de l'Otan.Autre signe de tension: au Royaume-Uni, des avions de chasse ont été envoyés mercredi après que deux appareils militaires russes aient été repérés approchant le nord de l'Écosse, rapporte le ministère britannique de la Défense.
Washington envoie des troupes
De leur côté, les États-Unis sont passés à la vitesse supérieure afin de rassurer ses alliés, voisins de l'Ukraine. Une compagnie de 130 soldats américains a atterri mercredi en Pologne. La veille, Washington a annoncé l'envoi de quelque 600 militaires américains pour des exercices en Pologne et dans les pays baltes. Ce premier déploiement doit durer un mois, à l'issue duquel les troupes seront ensuite remplacées par d'autres forces de l'US Army. Le porte-parole du Pentagone a précisé qu'il s'agissait d'opérations «bilatérales» de la part des États-Unis et non d'exercices de l'Otan, notant cependant qu'il n'y avait eu aucune réticence exprimée de la part d'autres membres de l'Alliance.
Mais l'annonce de ce nouveau déploiement ne semble pas inquiéter outre mesure Moscou. La Russie s'est dite prête mercredi à intervenir si ses intérêts étaient menacés dans l'est de l'Ukraine, après la relance d'une «opération antiterroriste» par Kiev contre les séparatistes. «Si nos intérêts légitimes étaient attaqués directement, comme par exemple ils l'avaient été en Ossétie du Sud, je ne vois pas d'autre manière que de répondre, dans le respect du droit international», a averti Sergueï Lavrov. Le ministre russe des Affaires étrangères nie également la présence de militaires ou officiers de renseignement russes en Ukraine et affirme que les photos dévoilées cette semaine par les États-Unis étaient «truquées».
Cet avertissement vient en réponse à la relance de la part des autorités ukrainiennes pro-européennes de l'«opération antiterroriste», auparavant suspendue pour Pâques. Cette opération, qui avait tourné à la déroute la semaine dernière, n'affiche pour l'instant qu'un succès modeste: la «libération» selon Kiev de Sviatoguirsk, une ville de 5.000 habitants où les habitants incrédules n'avaient observé aucune occupation séparatiste.
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