Le jour où Benyamin Nétanyahou tenta de disparaître

Où donc le premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou a-t-il passé la journée du lundi 7 septembre ? Depuis trois jours, la presse israélienne se fait l'écho de rumeurs contradictoires et des tentatives maladroites des membres du cabinet du premier ministre pour y couper court. Le quotidien Haaretz du jeudi 10 septembre a décidé de ne plus tergiverser : M. Nétanyahou était bien à Moscou dans le cadre d'un voyage "secret" et... rocambolesque, lié au programme nucléaire iranien.

Un conseiller du premier ministre, contacté mercredi soir, s'en tenait à la version officielle, répétée mordicus depuis quarante-huit heures : le chef du gouvernement visitait "une installation militaire en Israël". Mardi, les rumeurs ont pris de l'ampleur : M. Nétanyahou aurait en fait passé la journée au quartier général du Mossad, les services de renseignements extérieurs, dans la banlieue de Tel-Aviv. La radio militaire avait confirmé dans un premier temps, pour ensuite revenir à la version officielle.

Le chef du gouvernement ayant "disparu" pendant près de douze heures, les investigations se poursuivirent, d'autant que le conseiller de presse de M. Nétanyahou avouait qu'il ne savait pas où se trouvait, lundi, son patron... Le journal Yediot Aharonot fut le premier, mercredi, à dévoiler ce qui est présenté aujourd'hui par la presse comme la vérité. Et les détails abondent : pour conserver la plus totale confidentialité, le bureau du premier ministre a cru bon de louer un petit avion privé au groupe Merhav dirigé par l'homme d'affaires Yossi Meiman, pour un coût estimé à 20 000 dollars.

Missiles sol-air

A bord auraient pris place, outre M. Nétanyahou, son attaché militaire, le général Meir Kalifi, et son conseiller pour la sécurité nationale Uzi Arad. Les ministères des affaires étrangères et de la défense, la plupart des collaborateurs du premier ministre, l'ambassade d'Israël à Moscou, n'auraient pas été informés. A Moscou, les services de presse du président Medvedev et du premier ministre, Vladimir Poutine, ont mollement démenti la moindre rencontre avec le premier ministre israélien. Mais le Yediot Aharonot et le Haaretz n'ont aucun doute : M. Nétanyahou, comme l'avait fait le président Shimon Pérès le 19 août, est allé demander aux autorités russes de ne pas honorer le contrat passé avec l'Iran pour la fourniture de missiles sol-air S-300.

Ce système de défense antiaérienne, l'un des plus perfectionnés au monde, compliquerait sérieusement la tâche d'éventuelles frappes aériennes israéliennes si le gouvernement décidait de s'attaquer aux installations nucléaires iraniennes. Mercredi soir, une certaine confusion régnait parmi les collaborateurs du premier ministre. Les uns s'en tenaient à la version officielle, tandis que le général Meir Kalifi expliquait que pour des raisons de "sécurité d'Etat, on peut parfois ne pas dire toute la vérité"...

Laurent Zecchini (Jérusalem, correspondant)  dans LE MONDE